С именем Витте связаны строительство Транссибирской магистрали, улучшение финансов Империи, реформа государственного управления. Сергей Юльевич Витте выделялся из чиновничьей среды своего времени карьерой, начатой на железнодорожном транспорте и стремительно продолженной на высшей государственной службе миную её нижние ступени. Витте отличался хорошим знанием экономики, обладал стратегическим государственным мышлением.

       Сергей Юльевич Витте родился 17 июня 1849 года в Тифлисе в семье голландского происхождения, получившей в 1856 году дворянство Российской Империи. Его отец, Юлий Фёдорович Витте являлся действительным статским советником, членом Совета Кавказского наместничества. Мать, Екатерина Андреевна, урождённая Фадеева, сестра известного военного писателя генерала Р. А. Фадеева, происходила по своей матери из рода князей Долгоруковых.

       По окончании физико-математического факультета Новороссийского университета в Одессе в 1870 году Сергей Витте был зачислен в канцелярию Новороссийского и Бессарабского генерал-губернатора, где занимался вопросами службы движения железных дорог. Затем он перешёл в акционерное общество Юго-Западных железных дорог, в котором дослужился до управляющего всеми дорогами этого общества в 1886 году. В Санкт-Петербурге Витте участвовал в работе Комиссии по исследованию железнодорожного дела в России, так называемой «Барановской комиссии» по имени её председателя генерала от инфантерии графа Эдуарда Трофимовича Баранова. По результатам работы этой комиссии Сергей Юльевич подготовил «Общий устав российских железных дорог».

       В марте 1890, по инициативе императора Александра III, Сергей Юльевич Витте как крупный специалист был привлечён на государственную службу. Он был назначен директором Департамента железных дорог Министерства финансов и произведён, минуя все ступени чиновной иерархии, сразу в чин действительного статского советника (4-й класс в Табели о рангах, тогда как до этого момента имел лишь чин титулярного советника – 9-й класс). Витте активно содействовал организации строительства Великой Сибирской магистрали. С февраля по август 1892 года он министр путей сообщения Российской Империи. На этом и последующих постах он проводил политику сосредоточения железных дорог в руках государства путём выкупа частных дорог и казённого строительства.

       В августе 1892 года Сергей Витте был назначен министром финансов, и занимал этот пост одиннадцать лет, до августа 1903. В 1893 году его избирают почётным членом Петербургской Академии наук. В мае 1896 пожалован в статс-секретари Его Императорского Величества. Ведая важнейшими проблемами экономики страны, Витте оказывал влияние на выработку внутри- и внешнеполитического курса правительства. Главную задачу он видел в ускорении промышленного развития России. Для этого считал необходимым привлечь иностранный капитал и защитить русскую промышленность от иностранных конкурентов. При участии Витте был разработан покровительственный тариф в 1891 году. В 1894 году введена государственная винная монополия, дававшая до четверти всех поступлений в казну. Была ограничена эмиссионная деятельность Государственного банка и тем самым укреплена конвертируемость рубля. В 1897 году проведена денежная реформа, ставшая важнейшим детищем реформаторской деятельности Сергея Витте. Значительно расширилось вмешательство государства в экономику. Большое внимание Витте уделял подготовке кадров для промышленности: так в 1896-1902 годах было открыто 147 новых учебных заведений. Сергей Юльевич Витте – инициатор создания Особого совещания о нуждах сельскохозяйственной промышленности (1902-1905 годы) и его председатель. В представленной записке выступил сторонником ликвидации сословной обособленности в области права, управления и землепользования. Витте высказывался за свободный выход крестьян из общины, за ограничения на распоряжение надельными землями. Положения программы Витте были впоследствии использованы Петром Аркадьевичем Столыпиным в проведении большой аграрной реформы. Во внешней политике Витте особое внимание уделял дальневосточному направлению, был сторонником «мирных», финансово-экономических, методов экспансии.

       В августе 1903 года Сергей Юльевич Витте назначен председателем Комитета министров. Одновременно с августа 1903 года он являлся членом Государственного совета. В феврале 1905 года при обсуждении проектов введения народного представительства он выступал против этой реформы. В июне 1905 года Витте был назначен первым уполномоченным для ведения мирных переговоров с Японией в Портсмуте (США) и ему удалось заключить мир на сравнительно благоприятных для России условиях.

       Указом императора Николая II в сентябре 1905 года Сергей Юльевич Витте был возведён в графское Российской Империи достоинство.

       Началась революция 1905-1907 годов. В начале октября 1905 Сергей Витте выступил за создание сильного правительства. Под его руководством составлен манифест 17 октября 1905 год, одновременно с изданием манифеста добился публикации своего всеподданнейшего доклада с программой реформ.

       С октября 1905 по апрель 1906 Сергей Витте являлся председателем Совета Министров, реформированного правительства Российской Империи. Он был инициатором отправки карательных экспедиций для подавления революционных выступлений, но в то же время он вёл переговоры о сотрудничестве с либералами. Для стабилизации внутреннего положения Витте добился от иностранных держав получения крупных займов.

       После отставки с поста главы правительства граф Сергей Витте остался членом Государственного Совета и председателем Комитета финансов, но активно участия в государственных делах уже не принимал. За государственную деятельность удостоен ряда высших российских орденов, до ордена Святого Александра Невского с бриллиантовыми знаками включительно (в 1906 году). Витте – автор обширных мемуаров, являющихся одним из ярчайших памятников русской мемуаристики.

       Князь В. П. Мещерский вспоминал свою первую встречу с С. Ю. Витте: «Я увидел перед собой высокого роста, хорошо сложенного, с умным, живым и приветливым лицом человека, который сильнее всего впечатлил меня полным отсутствием всякого чиновничьего типа… Витте мне сразу стал симпатичен своей естественностью, безыскусностью в проявлении им своей личности. В чёрном сюртуке, развязный и свободный в своей речи и в каждом своём действии, он мне напомнил наружностью английского государственного человека».

       Сергей Витте был женат дважды. Первая супруга Надежда Андреевна Спиридонова, урождённая Иваненко, дочь черниговского губернского предводителя дворянства, скончалась в 1890 году. Второй супругой была Матильда Ивановна Лисаневич, урождённая Нурок, дочь купца. Детей Сергей Юльевич не имел, но удочерил двух девочек – детей своих жён от предыдущих браков.

       Действительный тайный советник граф Сергей Юльевич Витте скончался 25 февраля 1915 года в Петрограде на 66-м году жизни. Погребён на Лазаревском кладбище в Александро-Невской лавре в Санкт-Петербурге. Похороны прошли достаточно скромно, официальных церемоний не проводилось.